A Agência Espacial norte-americana (NASA) e o Departamento de Energia dos Estados Unidos testaram um novo microrreator de fissão nuclear que poderá ser utilizado em missões tripuladas a Marte.

Apelidado de KRUSTY, o reator foi testado parcialmente em um deserto de Nevada e deve receber um segundo teste pleno em março deste ano.

"O programa de teste [do projeto] Kilopower nos dará confiança de que esta tecnologia está pronta para o desenvolvimento de vôo espacial", explicou o representante da NASA, Lee Mason, à agência de notícias Reuters.

Apesar de já ter usado energia térmica de componentes radioativos no passado, essa é a primeira vez desde os anos 60 que a NASA promove uma reação de fissão nuclear propriamente dita para gerar energia para sistemas.

O projeto tem capacidade de gerar entre 1 quilowatt (KW) e 10 KW. Para uma missão para Marte, a agência estima que 40 KW seriam necessários para alimentar os sistemas – o que significa que uma nave deverá carregar múltiplos reatores abordo.

Cara reator poderá durar até 10 anos, garantindo energia o suficiente para as primeiras colônias humanas no planeta vermelho.

"Esta nova tecnologia poderia fornecer quilowatts e poderia ser desenvolvida para fornecer centenas de quilowatts, ou até megawatts de energia", explicou Mason. "Chamamos isso de projeto Kilopower porque nos dá uma opção a curto prazo para fornecer quilowatts para missões que antes eram limitadas a usar menos".