Lançado originalmente em 2013, o projeto Loon, iniciativa da divisão X do Google que usa balões para levar conectividade a áreas afastadas, pode estar com seus dias contados.

Segundo a Wired, o imbróglio teve início em uma disputa pela “paternidade” de uma patente entre a Alphabet – empresa guarda-chuva da qual o Google o a divisão X fazem parte – e a pequena Space Data, empresa que também opera balões conectados e que argumenta que teve sua patente roubada pela gigante.

No mês passado, a Space Data conseguiu uma vitória importante no processo, convencendo o escritório de patentes dos Estados Unidos a devolvê-la a patente em questão. Infelizmente para o projeto Loon, a tecnologia por trás da patente é uma das bases de seu funcionamento: o sistema que permite que os balões sejam “dirigidos” por correntes de ar através de mudanças de altitude.

A Space Data entrará agora na Justiça em um processo que acusa a Alphabet de ter roubado suas informações, já que seu primeiro registro de pedido de patente para um controlador de balões de alta-atitude data de 2001. Em 2012, a empresa já operava até balões carregando redes LTE pelos Estados Unidos.

Piora a situação para Alphabet o fato da companhia quase ter comprado a Space Data em 2008, anos antes do lançamento do projeto. Na ocasião, uma série de funcionários do Google chegou a visitar as instalações da Space Data para reuniões técnicas e de negócios para avaliar a possível aquisição  – como esperado, isso incluiu reuniões onde foram discutidas informações confidenciais sobre a tecnologia da Space Data.

Pouco tempo depois, a empresa desistiu da aquisição. A Space Data argumenta agora que o atual projeto Loon teve origem nas informações as quais o Google teve acesso durante as reuniões, o que violaria seus registros de patente e propriedade intelectual. O julgamento está marcado para começar em 2019.